気温３４℃　その日の広島は　めまいがするほど厳しい暑さの一日を
向かえていた　夕べは　あまりの暑さに一睡もできなかった美紗枝は
どうしようもない睡魔に襲われながらも　いつものようにパソコンに向い
ネット取引のメール送信に追われていた

大木美紗枝　○○歳（知ってるけど　言うと　もう遊んでもらえなくなる）
夫　信道と共に広島市内で　「アンティークハウス　大木」　を経営する
極普通の主婦であった　そしてもう一人　このアンティークハウスを間借り
して店を出す女性がいた　「アンティークショップ　ねこハウス」　の女店主
森上裕美子　○○歳（私より 数ヶ月だけお姉さん！）　その日は丁度
週末の土曜日！　信道と裕美子の二人は仕入れに出かけ　美紗枝一人が店番をしていた

「これを　“送信”　っと・・・やれやれ　やっと終わったよ」　そう言って
パソコンの電源を切ると　美紗枝は窓の外に目をやった　「こう暑いと誰も
来ないよなぁ」　そうつぶやくと　パソコンの前に座ったまま　うつらうつらと
まどろみ始めた・・・どれくらい時間が経っただろう　眠っていたのか
眠っていなかったのか　自分でもハッキリしない時間が過ぎ　寝ぼけ眼で
何気なくパソコンの画面に目をやると　電源の切れた真っ暗な画面に映る
自分の顔の後ろに　肩越しから覗く女の顔が見えた　「きゃぁ〜〜〜」
美紗枝は　あまりの恐怖に全身の身の毛が逆立ち　イスからスベリ落ちる
と　その場にうずくまった　「ちょっと　ちょっと美紗枝さん！　私ですよ」
「エッ！」　美紗枝が恐る恐る振り返と　そこにいたのは　ねこハウスの
馴染み客　河島純江（かわしま　すみえ）であった　「なぁ〜んだ　かわしま
ちゃんだったのぉ〜　もう〜　ビックリさせないでよ」　「ごめんなさい！
声かけたんだけど返事が無かったもんだから・・・。」　「裕美子さんは？」「きょうは　うちの主人と一緒に仕入れに行ってるのよ」　「そ〜かぁ〜
それじゃ仕方ない　また来ます」　「何なら連絡して みようか？」　「いや！急がないから　また来ますよ」　そう言って帰ろうとする河島を美紗枝が
呼び止めた　「ねぇ　かわしまちゃん！　お昼まだなんでしょ　一緒に
お蕎麦でも食べない？　折角　来てくれたんだし　 今日は　私がおごる
から・・・。　一人で食べるのって　なんか淋しいんだよね！」　「うれしい〜暑い中わざわざ来た甲斐があったと言うもんだ！」　「よし！　じゃぁ
ちょっと電話してくるね！」　そう言うと美紗枝は 早速　近所の蕎麦屋へ
出前注文の電話をかけた

美紗枝はこの時　後に起こる恐怖の出来事をまだ知る由もなかった

美紗枝が電話をし終わって振り返ると　そこに　さっきまでいたはずの
河島の姿が無くなっていた　「あれ？　トイレにでも行ったのかなぁ？」
そう思ってしばらく待ってみたが帰って来ない　心配になった美紗枝が
トイレを確認に行くと　カギは開いたままで中には誰もいない・・・？
電話は店の入口の直ぐ近くだし　美紗枝は 入口の方を向いて電話をして
いたから　もし河島が帰ったのなら　その姿が必ず目に入るはずだった
「あれぇ？　一体何処へ行ったんだろう？」　訳が解らないまま　美紗枝は静まり返ったアンティークハウスの中で　しばらく呆然と立ち尽くしていたが黙って立ってても事は解決しないし　気を取り直して大声で叫んで みた
 「かわしまちゃぁ〜ん！」　しかし　その声はアンティークハウスの店内に
むなしく響き渡るだけで　いくら叫んでも何の返事もなく　表で鳴く蝉の声
だけが依り一層大きく美紗枝の耳に鳴り響いた

・・・と　次の瞬間　「カタン」　と言う　わずかな物音が聞こえた　それは
紛れも無く２階からだった　直ぐに２階を見上げた美紗枝の目に一瞬では
あったが黒い人影のようなものが見えた　「なぁ〜んだ　２階に　いるの？
かわしまちゃぁ〜ん」　呼んでみたがやはり返事は無い　「もう悪い冗談は
やめてよ〜　それでなくても　私　怖がりなんだから・・・。」　美紗枝は
半分泣きそうになりながらも思い切って２階へと上がって行った　両手で
しっかりと手すりを掴み　少〜しずつ　少〜しずつ　そして体は　いつでも
走って逃げられる態勢で３６０度を気にしながら・・・。

ようやく２階まで上がった美紗枝は　最後の段を上がりきった所に立ち
止まり　両手で手すりを掴んだまま　奥の暗がりに向ってもう一度 呼んで
みた　「かわしまちゃぁ〜ん！」　しかし人の気配らしきものは　やはり無い
この瞬間　「一体何処へ？」　と言う疑問よりも　美紗枝は　すでに恐怖に取り憑かれていた　「一刻も早く下へ降りよう！」　そう思って階段を降り
かけた美紗枝だったが　半分まで下りかけたところで　背後に何やら
嫌〜な 気配を感じ立ち止まった　「かわしまちゃんなの？」　振り返るのが怖かった美紗枝は自分の右肩越し　やや後方下に目線を向けたまま
そう問いかけた　すると　「痛ぁ〜い」　消え入りそうにかすかな声だったが
確かに　河島の声が返って来た　美紗枝は　恐る恐る スローモーションの
ように　ゆっくりと振り返った・・・すると・・・。　きゃぁ〜〜　かかっ、
かわしまちゃん　 どうしたの？　そのケガは・・・。」　美紗枝が驚いたのも
無理はない　そこには 頭から血を流した河島が無表情で ジッと
美紗枝の方を 凝視して立っていたのだった　河島が見つかったと言う
安堵感で一瞬　 恐怖から開放された美紗枝だったが　河島の余りにも
変わり果てたその姿に　もう 訳が解らなくなっていた　「一体何が
あったの？　とにかく救急車を呼ぶ から　ちょっと待っててね」　そう叫ぶ
美紗枝に対して河島は　何も しゃべらず　静かに首を横に振りそれを
拒否した　すると次の瞬間　なんと河島の 姿は　美紗枝の目の前から
“スゥ〜”　と消えたのである　「かわしま ちゃん！　かわしまちぁゃ〜ん！　一体何なのよ　これ〜」

恐怖に震えた美紗枝だったが　次の瞬間・・・。

「おい！　美紗枝　起きろ！」　信道に肩を叩かれ　美紗枝が目を覚ますと
そこはパソコンの前だった　目の前には信道と裕美子がいた
「どうしたの？　えらく　うなされてたよ」　裕美子の一言で美紗枝は
ようやく自分が夢を見ていたことに気が付いた　「怖かったぁ〜　でも
夢だったんだぁ〜」　そう思って安心し　一息ついた美紗枝だったが　我に
変った瞬間　信道と裕美子の　ただ事ではない様子に気が付いた　見れば
裕美子の目は泣き腫らして真っ赤になっていたのだ　 「何かあったの？
そう言えば　まだ帰ってくる時間じゃないよね」　 そう尋ねる 美紗枝に
信道が静かに告げた　「かわしまちゃんが　ここへ 来ようとして　そこの
信号の所で交通事故にあったらしくて　ついさっき　亡くなったそうなんだ
それで　市（いち）の途中だったんだけど急いで 帰ってきたんだよ」
「エェ〜　 そそ、そんなぁ〜」　美紗枝は一瞬　魂を抜かれたかのように
全身の力が抜け　その場でオイオイと子供のように泣き崩れた

しばらくして少し落ち着きを取り戻した美紗枝は　今見た夢の一部始終を二人に話して聞かせた　「かわしまちゃんは　きっと美紗枝ちゃんにも
自分が亡くなった事を知らせたくて　夢の中に出たんだね！」　裕美子は　そう言って　震える美紗枝を　そっと抱きしめた　「とにかく　みんなで
お悔やみに行こう！」　信道がカバンから車のキーを取り出し　三人が
店を出ようとした　その時　入口の戸が開いて　近所の蕎麦屋
観音寺美紀が入って来た　「ごめんね遅くなって　きょうお店の方が
忙しくて　やっと今手が空いたとこなの　ざる蕎麦二つでしたよね
・・・ どーしたの？」

美紗枝は　再びその場に座り込むと　今度は声も出なかった

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜完〜